Kort sagt: Jørgen Thorball har arbejdet inden for medicinal- og biotekindustrien i femten år. Han er forretningsudvikler på Novozymes, formand for udviklingsselskaberne Alsensa og ViroGates samt medlem af Innovationsrådet. I ledige stunder holder han foredrag om moderne ledelse og innovation og finder på ting som BiotechBuilders. I sidste uge blev arrangementet afholdt for anden gang og samlede flere af branchens mest indflydelsesrige navne. Stadig er Jørgen Thorball dog ukendt for mange – men vi vil formentlig høre betydeligt mere om ham i fremtiden.
Af Lisa Kirsebom
Det var i starten af 2003, og bioteknologien havde det svært. I en lufthavn sad Jørgen Thorball og ventede på, at hans fly skulle afgå. Som chef for forretningsudviklingen hos enzymgiganten Novozymes og formand for to små medicinalselskaber var han helt klar over branchens problemer. Avisoverskrifterne talte stadig oftere om bioteknologiens krise. Uanset hvor han kom, hørte han folk beklage sig over mangel på venturekapital, eller mangel på resultater.
Men Jørgen Thorball ville ikke beklage sig – han ville gøre noget. Og så fik han en idé. Kunne man ikke arrangere et møde? Ikke en kedelig reception med snitter og boblevand, hvor alle går omkring og siger: Nej-hvor-hyggeligt-at-du-også-er-her. Dem havde han altid følt var overfladiske og meningsløse. Nej, et ordentligt møde, hvor man snakkede rigtigt med hinanden. Med indbudte mennesker, der vidste noget om bioteknologi, som var interesserede i den og troede på den.
Det her foregik tidligt om morgenen, måske lidt for tidligt til at ringe til folk på arbejdet, men Jørgen Thorball er ikke den, der lader en god idé hvile. Han begyndte omgående at kontakte venner og bekendte for at få hjælp til at søsætte planen.
Et halvt år senere var det første arrangement en kendsgerning. Det havde fået navnet BiotechBuilders, og temaet var Enough is enough!. Omkring konferenceborde på Skodsborg Kurhotel sad over tres direktører, analytikere, venturekapitalister, forskere og andre ildsjæle og talte, grinede og skrev memo-lapper med ideer til, hvordan man kunne give bioteknologien et løft. Det var en succes. Inden dagen var omme, havde flere personer tilbudt at hjælpe til med næste års møde.
Det blev afholdt i sidste uge, denne gang med overskriften Sale!.
Hvis vi ser nærmere på BiotechBuilders, har arrangementet en hel del ligheder med sin initiativtager.
Størst er ikke altid vigtigst. På BiotechBuilders blandes Novo-folk og venturekapitalprofiler med repræsentanter for selskaber med få eller ingen ansatte. Alle får lov at fylde lige meget. Jørgen Thorball har længe spillet med de største, men viser samme begejstrede engagement, når han som formand vejleder og støtter de små firmaer Alsensa og ViroGates. De er kommet et godt stykke på vejen mod kommercialisering, siden Thorball stillede sig ved roret.
En modig balance på grænsen mellem humor og provokation. Ikke alle ville turde iføre BankInvests Jesper Zeuthen og biotekveteranen Harald Skogman hawaiiskjorter. (Formelt jakkesæt og slips er bandlyst på BiotechBuilders. Alle får ens trøjer, for at skabe en afslappet stemning…) De fleste ville nok heller ikke hyre bodybuildere til at holde informationsskilte, bare for at vække opmærksomhed, som Jørgen Thorball gjorde ved sin første interne Novozymes-præsentation.
En lav profil i medierne. Til de to første BiotechBuilders-møder er der ikke blevet udsendt presseinvitationer, og mødet har ikke fået meget dækning i medierne. Hvis man søger på Jørgen Thorball i Børsens arkiv for de seneste ti år, får man kun tre hits. Den ene er en fødselsdagsrubrik.
Minutiøs planlægning. For at være et uformelt netværk er BiotechBuilders nøje organiseret, i alt fra specialtrykte visitkortsæsker til velrenommerede talere og omhyggeligt arrangerede forfriskninger. I Jørgen Thorballs armbåndsur skjuler der sig en lille datahukommelse. Når han skal holde foredrag, indlæser han altid sin præsentation der – for det tilfælde at computeren skulle svigte.
Jørgen Thorball er et usædvanligt indslag i den danske biotekverden, som domineres af små virksomheder og akademiske forskere. I 80’erne importerede han (med Morten Albrechtsen, nu adm. dir. for ENKAM Pharmaceuticals) sporten paintball fra USA til Danmark og startede derefter sit eget reklamebureau. Han blev færdig med sin lægeuddannelse i 1990, men forlod hurtigt sundhedssektoren, frustreret over manglen på fleksibilitet og forandring. I ti år arbejdede han som chef, udvikler og markedsfører inden for flere afdelinger af Pharmacia, i Rhône-Poulenc og BioGaia. I 2001 blev han ansvarlig for at søge nye markeder til Novozymes og har skabt en afdeling, hvor alle medarbejdere skifter plads hver sjette måned. Ingen må gro fast, siger han selv.
Thorball arbejder tæt på toppen i en stor organisation, men hans hjerte banker lige så varmt for de små nystartede virksomheder. Han har en stærkt markedsorienteret tankegang og svømmer over af kreative ideer, hvilket gør at mange oplever ham som et frisk pust – andre som kontroversiel og besværlig. Hvis regionen vil lokke udenlandsk venturekapital til, kræves der personer som ham: kommercielt orienterede med international erfaring.
Nogen har sagt, at dansk biotek ville have set anderledes ud, hvis der havde været halvtreds Jørgen Thorball’er. Det gælder sandsynligvis også for bioteknologien i hele Medicon Valley-området. Til forskel fra alt for mange Øresundsboere er han nemlig oprigtigt interesseret i, hvad der sker på begge sider af Sundet. I flere år arbejdede han i svenske Pharmacia og BioGaia, og han har bedre indsigt i svenske forhold end de fleste af hans danske kolleger.
BiotechBuilders har engelsk som arbejdssprog, men deltagerne har hidtil overvejende været danskere. Hvis andelen af svenskere bliver højere, kan dette blive et af de uformelle netværk, som er så nødvendige for at binde Øresundsregionen sammen. Jørgen Thorball kan blive en vigtig kraft i denne sammenhæng.
Fodnote.
Novozymes med hovedkontor i Bagsværd har over 3.900 ansatte i 30 lande. Virksomheden fremstiller enzymer til brug i blandt andet rengøringsmidler, fødevarer og medicin.
Alsensa i København har udviklet All-Q-Test, et værktøj der skal gøre allergitests sikrere og enklere.
ViroGates udvikler teknikker til diagnosticering af infektionssygdomme, med HIV-testen suPARnostic som første produkt. Aktiviteterne foregår på Hvidovre Hospital og i Sydafrika.
