Kort sagt: Folk spelar datorspel som aldrig förr, men spelindustrin är ändå i kris. Investeringarna lyser med sin frånvaro och många av företagen behöver därför en ny strategi för att överleva. Enkla och vanebildande spel som säljs utan mellanhänder till slutkonsumenterna är Rapidus tips för spelutvecklare i regionen.
Av Anders Frick
I Norden finns ungefär 240 större och mindre spelföretag som tillsammans sysselsätter drygt 3.000 personer. Alla tillverkar inte spel — en del fungerar som underleverantörer och säljer allt från projektledningsverktyg till teknik för motion capture, alltså inspelade rörelsemönster som speltillverkarna lägger in i spelen. Tack vare spelrelaterade utbildningar på högskolor och universitet har nya minikluster skapats på flera ställen, exempelvis i Skövde, på Gotland och delvis även i Öresundsregionen.
I spelbranschen sneglas det mycket österut, speciellt mot Japan, som i mångt och mycket är datorspelsvärldens moderskepp. Organisationen bakom spelkonferensen Nordic Game i Malmö har genom sitt nystartade Tokyokontor börjat bygga upp nätverk i öst. Satsningen har blivit än mer aktuell sedan Köpenhamnsbaserade IO Interactive nyligen blev indirekt japanskägt. Ägaren Eidos blev nämligen i slutet av april uppköpt av Square Enix, som kanske är mest känt för spelen Dragon Quest och Final Fantasy.
Nästa vecka arrangeras Nordic Game igen. Arrangemanget samlade förra året 1.200 personer och arrangörerna hoppas optimistiskt på en liknande siffra i år. Men det saknas också flera företag och sponsorer, som i år tvingats spara på slantarna.
Redan innan konferensen börjar på tisdag syns några tydliga trender i industrin. De framgick inte minst för en dryg månad sedan på världens största spelutvecklingskonferens, Game Developers Conference i San Francisco. Investeringar såväl som storlek på räksnittarna på branschens mingelpartyn följde samma nedgående trend. Det rådde en laddad, nästan nervös, stämning bland både stora och små bolag på plats på USA:s västkust. Sedan dess har nervositeten smittat likt influensarädsla över hela världen — inte minst till Öresund.
En av USA-konferensens mest populära delar var Career Expo, där spelutvecklare träffade företag i hopp om att bli anställda — och tvärtom. Detta utnyttjade bland andra IO Interactive, som skickade sin personalansvarige Sys Vecht för att ragga programmerare till Danmark. Målet var att utöka företagets 230 anställda med ytterligare ett par personer, som skulle kunna bidra med kunskap om artificiell intelligens och programmering för spelkonsoler.
Sys Vecht sa då till Rapidus att hon särskilt märkte av krisen bland företagets danska konkurrenter. Speciellt noterade hon den lavinartade ökningen av ansökningar från personer som arbetade för konkurrenten Deadline Games, ett av Danmarks största spelföretag efter IO Interactive.
Det är i kriser som verksamheter sätts på prov. Ekonomisk kris tvingar företag att fokusera på väsentligheter, och bara göra sådant som skapar värde för kunderna. Det är enda sättet för att långsiktigt fylla på kassan. Här finns därför möjligheter för spelbolagen att nu renodla verksamheten och satsa på rätt saker framöver. Frågan är bara vilken Monopolstrategi som passar bäst i datorspelsvärlden — att satsa på lyxhotell enbart på Norrmalmstorg och Centrum, eller att fylla upp med småhus hela vägen från Götgatan till Diplomatstaden?
Förr var spel ofta stora och maffiga. De var dyra att ta fram och dyra att köpa. Med internet kom möjligheten att spela mot kompisar och andra människor från valfri plats i världen. Nuvarande utveckling i spelbranschen involverar också internet, men på ett annat sätt. Nu handlar det framförallt om att distribuera och sälja spelen på nätet.
Förr köpte man också spel på CD-skivor i en butik. Idag köps spel på konsoltillverkarens portaler, och tankas ner direkt till Xbox, Wii och andra konsoler hemma i vardagsrummet.
Senare i år går det även att spela klassiska konsolspel direkt över nätet, utan att först behöva tanka ner själva spelet. Alla beräkningar sker istället på centrala servrar med en lösning från det Palo Alto-baserade företaget OnLive. Även här sker försäljningen genom en portal.
För spelbranschen innebär portalförsäljningen att även mycket små speltillverkare slipper vända sig till förläggare och distributörer: Det är bara att ladda upp spelet till portalen och vänta på att intäkterna ska börja rulla in. Så gör exempelvis redan Malmös telefonspelsföretag Illusion Labs.
Många av de mest populära spelen är inte speciellt actionfyllda eller fullproppade med blodiga slagsmål mellan rymdvarelser. Det är istället familjevänliga, sociala och snarast mysiga spel som nu verkar gå bäst hem i stugorna. Spel har blivit mainstream, helt enkelt. För företag i branschen handlar det därför snarast att likt onlinespelsutvecklaren Junebug på inkubatorn Minc och Köpenhamnsbaserade GuppyWorks med spelet Guppylife gå back to basic — det är enkla och vanebildande spel som gäller. Danska Unity är också inne på samma spår, genom att framgångsrikt sälja teknik som underlättar utveckling av små och enkla spel — exempelvis sådant som Planeto, med Massivegrundaren Martin Walfisz i spetsen, nu håller på att ta fram.
Vad de flesta drömmer om är att göra ett nytt World of Warcraft — spelet som har över elva miljoner spelare i hela världen. Men enligt Mikael Jakobsson, lektor på Malmö Högskola med god akademisk koll på spelbranschen, så är marknaden idag mer än mättad, och det är osannolikt att ett litet företag slår igenom med stort spel på bred front.
Ett typiskt exempel på sådan typ av speldöd stod danska ZeitGuyz för. VD Morten Iversen ville bygga upp ett klassiskt kuta-skjuta-spel i mastodontformat. I sin nya roll som huvudansvarig på Zentropa Games kommer han att sätta mindre och enklare spel i första rummet.
Tillsammans med de andra 5te-bolagen Pollux Gamelabs och 3 Lives Left blev det till att kasta in handduken. Men inget dåligt som inte har något gott med sig. Det går till exempel att lära från den brittiska spelindustrin, som hade sitt stålbad för några år sedan, men som idag har världens mest effektiva utvecklare. Ur kris föds framgång.
Spelindustrins förändring ger möjlighet för företagen i Öresund. På den svenska sidan finns dessutom kronans minskade värde med som en faktor som gör ingenjörerna riktigt attraktiva. Svenska ingenjörer kan nu fås till lågpris.
De spelutvecklande bolagen i Öresund är ofta små, och har små resurser. Men spelbolagsjättarnas portaler gör det möjligt att med enkla medel nå ut till en stor publik. Det gäller bara att satsa på rätt produktioner. Skippa storspelen och satsa istället på spel som är enkla men vanebildande. Det är lösningen tills dess att den ekonomiska krisen har blåst över.
